Am 5. März 1953 stirbt Josef Stalin. Infolge der Veränderungen in der Führung der Kommunistischen Partei der Sowjetunion beginnt ein Wandlungsprozeß in der UdSSR und den anderen Ostblockländern.

In Berlin und in anderen Städten der DDR bricht im Juni ein blutig unterdrückter Aufstand aus, in Plzen gehen mehrere Zehntausend Arbeiter auf die Straße, es kommt zu Zusammenstößen mit der Armee und der Miliz. In Ungarn, wo das Repressionssystem eines der brutalsten war, wird der liberale Kommunist Imre Nagy Ministerpräsident. Die politischen Gefangenen werden freigelassen und das Tempo der Kollektivisierung der Landwirtschaft verringert, aber 1955 kommen erneut die Gegner der Reformen zu Wort, Nagy verliert seinen Posten und wird aus der Partei ausgeschlossen.

Großen Einfluß auf den Verlauf der Ereignisse und Stimmungen in Polen hat die Enthüllung von Geheimnissen des Staatssicherheitsdienstes (UB) durch den in den Westen geflohenen hohen Sicherheitsoffizier Józef Światło über Radio Freies Europa. Im Dezember 1953 wird das Ministerium für Öffentliche Sicherheit aufgelöst. Władysław Gomułka, ein kommunistischer Funktionär, der vorher rechtsnationalistischer Abweichungen bezichtigt worden war, wird aus der Haft entlassen.

Am 14. Februar 1956 kritisiert Nikita Chruschtschow in einer Geheimrede auf dem 20. Parteitag der KPdSU die stalinistischen Regierungsmethoden. Am 12. März stirbt Bolesław Bierut, der stalinistische Führer der Polnischen Vereinigten Arbeiterpartei (PZPR); seinen Platz nimmt Edward Ochab ein.